スチームパンクは、一般的な意味あいとしては産業革命の原動力となった蒸気機関が、現実の歴史の絶頂期のありようを超越して発展した技術体系や社会を前提としたSF作品と概説することができる。
その世界観の基本として、一般的には動力源として（内燃機関と比較した際に小型化がより困難な外燃機関である）蒸気機関の普及があり、よりコンパクトな内燃機関や大出力の電動機などが発展・普及した現実の技術史を参考にしながらも、これら制約の大きな動力をどのように発展させ、またそれらによって成立する社会を描くかというものがある。言ってしまえば、どのようにして有り得たかもしれない蒸気科学を描くかが、スチームパンク作品の面白さの一つと言える。
一方、これらの作品や舞台を単にそのスタイルのみ模倣した作品がスチームパンクを名乗ることもあり、現在では（とくに日本の漫画やアニメ、ゲーム作品などにおいては）スチームパンクを標榜していながら内燃機関や電力などが用いられるなど、単にレトロ風の技術やスタイル・デザインの記号として「スチームパンクという造語」が用いられる例も少なくない。
これらの現状を内包する「広義としてのスチームパンク」においては、時系列としてはおおむね19世紀から20世紀初頭にかけて、産業革命から世界大戦頃までの社会を舞台とする作品が多い。主要な動力源として蒸気機関が用いられており、人体改造（人体への歯車埋め込み、インプラント）、歯車式計算機（階差機関・解析機関）や機械式アナログコンピュータ、飛行船などの飛行機以前の飛行機械、マスコミュニケーションの存在（ニュースペーパー、ラジオ放送）などがガジェットとして登場する例が多く、また作品によっては、当時の未発達な科学的知見にもとづく誤解や後に修正ないし撤回された学説（例えばエーテル宇宙論など）をネタとして採用する作品のほか、オカルト的な魔術や霊魂、ホムンクルスなどと呼ばれる人造人間を取り扱う作品も存在する。
このように、現実の歴史や技術史を超越したテクノロジー（技術体系）を前提とした世界や社会を描く作品は俗にテックパンク（Tech Punks）とも呼ばれ、サイバーパンクから派生したサブジャンルがいくつも生まれている。例えば、鉄塔や電線、真空管などの電気工学的なガジェットに傾倒するエレクトリックパンクや、歯車とぜんまい仕掛けの前近代的な機械装置に傾倒したクロックパンク（日本の作品では『ぜんまいざむらい』や『がんばれゴエモン』などの作品がこれに当たる）といったマイナーなサブジャンルが存在する。
